Passionné par les mathématiques depuis son plus jeune âge, J.Atanasoff travaillait durant les années 1930 sur le développement de moyens pour faciliter les processus de calcul, en adoptant l’approche numérique, plus précise et plus rapide que celle utilisée dans les machines analogiques.
En 1938, en collaboration avec son étudiant, Clifford Berry, John Atanasoff développa et construisit le prototype du premier ordinateur numérique électronique à système binaire, sous le nom de ‘ABC Computer’, qui sera mis au point en 1942.
Cet ordinateur, connu sous le nom de Atanasoff-Berry Computer aurait été totalement opérationnel en 1943 si le travail de ses pères n’avait pas été interrompu par la Deuxième Guerre Mondiale.
En 1938, Konrad Zuse invente un ordinateur qui fonctionne grâce à des relais électromécaniques. Cet ordinateur est le premier à utiliser le binaire au lieu du décimal. A la même époque, Howard Aiken met au point un ordinateur programmable mesurant 17m de long et 2,5m de hauteur permettant de calculer 5 fois plus vite que l'être humain : c'est le Mark 1 d'IBM. Il est constitué de 3300 engrenages, 1400 commutateurs reliés par 800 Km de fil électrique. En 1947, le Mark 2 voit le jour. Ses engrenages sont remplacés par des composants électroniques.
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